日寇侵华，铁蹄踏碎神州大地，鄂东人民饱受战乱之苦。自1938至1945七年间，鄂东人民用辛酸血泪和汗水谱写一部气势恢弘的人间挑盐史，真实记录抗战时期鄂东人民一段艰难的生活历程。
抗战时期，由于日军对长江中下游水陆交通实行严密封锁，造成鄂东城乡生产生活物资匮乏，严重影响人们日常生活。特别是与人一日三餐不可缺的食盐，一时市面上奇货可居，洛阳纸贵，盐价一路飚升，甚至断挡缺货，最高时一块银洋只能买一斤盐（鄂东人称银元叫银洋，当时一块银洋能买一担稻谷，一担稻谷100至120斤），人们谈盐色变，盐成为人们日常生活中茶余饭后谈论的焦点热点话题。
为解决“盐荒”燃眉之急，鄂东民众自发组织盐队“进山”，步行肩挑背扛，踏上漫长艰苦的挑盐路，到安徽霍山、六安、寿县、淮南、安庆等地，挑盐谋生度日。
为缓解无盐日子，调节饭菜口味，人们想尽千方百计以辣代盐，煮硝熬盐拌菜，用腌菜汁代盐炒菜。因长期缺乏食盐营养，大部分人面黄肌瘦，面目浮肿，走路脚酸手软，四肢无力，导致各种疾病频发，身体状况堪忧。
鄂东挑盐线路有五条，其中主要有一条从：麻城宋埠→白果→夫子河→罗田大崎→三里畈→罗田县城→凤凰关→英山石头咀→安徽霍山中界岭→漫水河→霍山县→六安→寿县→淮南，全长800多华里，翻越横亘中原的大别山，直抵淮河平原。
鄂东盐运方式，同其它地方货运有着不同之处。一般有船排运、马帮运、驼队运、马车运。这里没有可供替代人力交通运输工具，完全靠人力步行肩挑背扛来完成，带有典型的地方盐运特色。
当年称挑盐人为“盐夫”、“盐客”，盐队领头叫“票头”。挑回来的食盐，一般供自己食用，也有对本垸本村邻居亲戚调剂借用，多余部份拿到店铺盐行出买，赚点辛苦脚力钱，也有人专门从事以挑盐为生计获取“盐利”；还有给大户人家或商铺盐行出人出力当挑夫，又叫盐夫，人家付给脚力工钱。
盐夫、盐客外出挑盐，一般会选择时令季节，上年多在老历正、二、三、四月间，下年定于八、九、十月秋凉时，避开农忙下畈季节，错开高温酷暑雨雪严寒天气。
由于“食盐热”兴起，从鄂东到皖西这条路上，形成由政府和民间组成以盐为产业的管理服务群体。沿路各县设有过境盐警税卡，维持治安秩序，征收盐税也叫“抽厘头”。一路上有盐店盐行、旅馆饭店、茶楼酒馆、赌场妓院。有买草鞋、茶水、旱烟、日用杂货，小商小贩沿途叫买，江湖帮会盛行。盐客们时刻提防黑店坑人，土匪强盗拦路打劫，盐行卖售假盐，使“昧心秤”短斤少两，同行路人拐骗霸道。
盐客挑盐有五怕：一怕投宿黑店，二怕拦路打劫，三怕盐路生病，四怕大雨淋盐，五怕盐商坑客。这五怕谁遇上，轻则盐货丢失，挨打受骂，重则身家性命难保，自认倒霉。当年人们出门挑盐不仅要承受寒来暑往天气考验，而且要经得起艰苦劳累折磨，还要招架难以遇料的风险。总之，一担盐挑回家，是用生命和血汗换来的。
当年鄂东流行几句民谣：儿想盐望娘哭，娘想盐望天哭。人生百味，无盐没味。柴米油盐酱醋茶，一日三餐离不开它。菜无盐，食无味，饭不香，鄂东煎熬渡盐荒。
人们习惯把到安徽挑盐叫“进山”，“到山里头去”，回来叫“出山”“回程”。一般挑一趟盐往返要得十天半月，一担盐重量一般在100至120斤，（指16两制大秤），力大的人可挑一百多斤，力气小的只挑六七十斤，上路挑盐的大部分是青壮健汉，身体差体弱多病的人吃不消。
盐队组成人数，有几人、十几人、也有几十人上百人不等。一般邀约的，多数是本乡本土，垸中亲房本份，亲戚朋友，也有本保本乡外保外乡外县都有，老中青少混杂其中，
盐路上人来人往，车水马龙，旅馆饭店那是路上不断人，灶里不断火，前客走后客到，吃流水饭，店家伙计忙昏了头。
挑盐所具备的行旅事项；一条一字弯檀树扁担，一根野茶树打杼供换肩用，两根麻绳，两只四角布盐袋，8至10双片筋草鞋，随身携带盐资盘缠。困难人家还稍带大米、干粮、药材、皮货、山货、土特产，沿途变卖换取盐资路费，这类盐客实在太辛苦，来去无空肩，肩背磨破了皮，途中也得到大伙同情相帮“搭把肩”。稍带伙食干粮的盐客，沿路分段存放叫“存头”，为了减轻一路负担，为来回提供方便。
挑盐出门，一般要选择吉日，以图一路平安顺利，东方拂晓上路，如出门撞上女人、病人、狗叫为大不吉利“丧门星”，没碰上好兆头，有的人立马转身，也有人不信邪，硬着头皮往前赶。
据挑盐老人回忆讲述，七十年前盐客衣着打扮形象：头带“十八道”麦草帽，身穿对襟布扣青兰棉衣，脚穿片筋草鞋，手握野茶子树打杼，腰系青布腰带，脖子上围着半园笋衣或布搭肩，一支旱烟杆掉着一只青布烟袋，一把大蒲扇或一把“皮纸绔”拆扇，斜插在腰间，随着行走的脚步，小烟袋在腰间摇曳，左肩搭着一条白布汗手巾，肩扛一字弯檀树扁担，据说要是放在地上，两边腾空八寸到一尺。还有一只随身饮水竹筒，供吸烟用的火镰石、铁片、纸煤子装在竹筒中。
挑盐负重有诀窍，翘扁担不会挑会翻扁担欺生，感觉别扭吃力，只有掌握挑担诀窍才会得心应手，盐袋要高低得当，前后距离适中，还有供专门挑盐用打绳索结扣，才不夹人不打摆，走路脚步要沉稳，随着扁担的张弹力，涉起步子往前走，才会轻松省力不伤人。
老盐客告诉新盐客，盐要轻起轻放，不然会‘社秤’，是真是假无从考证。盐客们称盐挑子叫“沉盐铁”，看似两驮百十来斤，远路无轻担，越走越疲劳，越挑越重。难怪盐客中有句口头禅：沉盐铁，沉盐铁，压死挑盐客。
进盐行选盐识货砍价大有诀窍，一般老挑盐的不急着装货，先到各处走走看看，常言道货比三家不上当。当年普遍卖的大砂盐，又叫大粒子盐、岩盐。正宗大粒盐，颗粒均匀，色泽青白，咸味淳正，无泥砂杂质。一般选盐谈价，吃饭歇店，由经验丰富的老盐客或票头出面打理。更要留心黑心盐商在司秤上做手脚，盐路艰险水深莫测，处处有陷阱，一不小心不是吃亏，就是上当，宰你一刀没商量。
每天按规定行程路线，一般每天要走80至120华里，每到一处存头地，吃饭歇店两不误，每到吃饭歇店，一般由两人轮班做饭，盐货有专人看管，其它人就地休息。说起做饭还有一个真实的故事，有一次在霍山县漫水河存头地饭店，两盐客正在忙着做饭，甲说：“哎呀，叉天子打了仰天子”，乙问：“流泪不”，甲回答：“流”，甲乙同声：“碾吧”，恰逢饭店老板娘出来听到二人说话，开口问：“二位客官，把我的锅打破了，想碾，往哪里碾”，两盐客一听，知道遇上内行，连忙向老板娘说明原委，当场赔理道谦，并执意要陪锅钱，老板娘也是大方之人，笑了笑：“一口锅值不了几个钱，别耽搁了兄弟们吃饭，叫店伙计再换一口”。一场纠纷冰消瓦解，原来两盐客和老板娘都是江湖道上的人。
当年在鄂东皖西这条盐道上，有一个江湖帮会组织叫“汉流”，又称“入礼手”，也叫“九个半”，是一个严密的帮会组织，有着严格的辈派等级，帮规森严，注重江湖义气。其入会人员有：中下层政府官员、军人警察、普通百姓、商人小贩、杂耍艺人、乞丐袍哥、戏角生旦、船帮水客等鱼龙混杂，五花八门，涉及三教九流。
入会必经本帮兄弟引荐，有入会仪式规矩，只要加入礼手，都是同道中人，帮中有句口头禅：四海之内皆兄弟，天下礼手是一家。帮内平等相处，亲如兄弟，大家有福同享，有难同当。出门走江湖，身无分文，照样住店吃饭，有困难找同道兄弟帮忙，见面交流有一套江湖手语黑话，要行“九个半”见面礼，桃园三结义手试礼。随着盐客消失，礼手帮会也一并退出历史舞台。一般行走江湖的老盐客和票头，多数加入礼手帮会，一路上为大家提供了不少便利。
盐客中有四不准：不准赌博，不准嫖娼，不准汹酒误事，不准私自脱队。大部分人能遵守规矩，但也有个别人破规越戒，偷着找乐子，不仅败坏了盐路规矩，还丢失了盐资路费，惹出麻烦，当然要受到票头训斥惩罚。但看在同乡同路兄弟的情份上，大家不能看着犯错之人吃住无门，空手回家，由票头号召大伙“凑份子”， 也要把盐挑回家。
在漫长的盐路上，鄂东盐夫盐客，肩挑沉重的盐担，一步一个脚印，徒步横穿大别山，行走在曲折崎岖的青石路上，任凭风吹雨打，寒来暑往，一步一把汗水，面朝大路背朝天，檀树扁担压得吱呀直叫，汗水染黄了扁担，每当歇脚住店时他们倒头便睡，或挑脚泡，换草鞋，不停地擦汗。盐袋上的麻绳象竹棍一样僵硬，久久不能倒伏，这是因为整天负重拉力所置。
鄂东盐客为家人和民众扛回了生活希望，为大伙挑回了生机和期盼，这是一段令鄂东人民刻骨铭心的历史。
在风雨辛酸的盐路上，盐夫们相互关照，情同手足，盐队中有一条约定成俗的规矩，既要保证兄弟去，又要保证兄弟回，决不能让一个人落下掉队。对于初次上路挑盐的新手，双脚磨起了血泡，双肩磨破了皮，实在走不动，落在后头，有力气大的人分摊盐担，遇上生病的兄弟，大家出手相帮，不图回报。这是鄂东盐客为人处事，接纳包容，他们有大山一样朴实宽厚的胸怀，永不低头言败的坚强性格，迈着坚实沉稳的脚步，行走在漫漫的盐路上。
鄂东盐客爬行在陡峭的山路上，不管前面的路多么艰险遥远，他们始终以一种乐观向上，热爱生活的心态面对。上坡途中齐喊盐夫号子，相互鼓劲加油；下岭时大伙同哼盐客调子，倾诉心中郁闷悲哀，低沉的声调在空旷的山谷中久久回荡，带来阵阵回音。在十里凉亭歇脚时，你说一段笑话，他讲一个故事，甲打谜语乙来猜，划拳抵棍搬手劲，乐在其中。歇店时来几句东腔畈调，山歌情歌信口拈来，苦中有乐，大有一种世人忧伤我独乐的精神心态。
盐客出门在外，总会耽心家里庄稼农活，日落黄昏之时，麻麻细雨独坐店中，难勉激起思家之情。回家路迢迢遥远，挑盐客归心似箭，狠不得一脚跨进家门，让全家老少享受有盐饭菜的喜悦，分享人盐平安回家的欢乐。自从家人出门挑盐，全家人搬着手指头算时日，心想此时该到了哪里，还剩下几天，不久就会回来。白发苍苍的父母站在垸前望儿回归，多情的妻子在村口掂起脚尖盼着丈夫回来，儿女望着昔阳想念父亲，日思夜盼，梦中相见，梦想成真，终于有一天盼到出门半月当家的挑着白花花的盐回来，全家人比过大年还高兴过瘾。（作者：叶启方）
